Con il termine trasporto multimodale si definisce un servizio di trasporto che utilizza due o più modalità diverse di trasporto per portare le merci a destinazione. Un pallet che viaggia su un aereo, e poi su un camion, un trasporto che prevede una tratta su treno e una via camion, un trasporto effettuato in parte via mare e in parte su strada, sono tutti esempi di trasporto multimodale, perché coinvolgono differenti mezzi di trasporto.
Per trasporto intermodale, si intende un particolare tipo di trasporto multimodale, per il quale vengono utilizzate unità di trasporto di dimensioni standard. La caratteristica del trasporto intermodale è proprio quella di evitare la rottura del carico, che rimane all’interno della stessa unità, dall’inizio alla fine del ciclo di trasporto.
Per i trasporti intermodali intercontinentali per import/export di lunga percorrenza, che prevedono il trasporto marittimo, si utilizzano container ISO e ISO tank, che possono essere caricati su navi portacontainer, treni merci e rimorchi intermodali.
Quando il trasporto intermodale non prevede il caricamento dell’unità di trasporto intermodale su una nave portacontainer, possono essere utilizzate anche unità come le casse mobili, i semirimorchi e i container non-ISO.
Il trasporto combinato è un sottoinsieme del trasporto intermodale. Per poter definire un trasporto ‘combinato’, la maggior parte del tragitto deve essere effettuato via ferrovia, per vie navigabili o via mare, limitando il più possibile l’utilizzo della modalità stradale.